Le retour du protectionnisme menace le commerce mondial

Alors que les coûts du transport maritime international ont retrouvé des niveaux comparables à ceux d'avant la pandémie, le volume des échanges de marchandises, lui, ne suit pas la même trajectoire. Cette déconnexion entre la baisse des frets et la stagnation des flux constitue un signal paradoxal : ce n'est plus la logistique qui bride le commerce, mais la volonté politique des États.

Une accumulation de barrières tarifaires et non tarifaires

Depuis plusieurs années, les gouvernements multiplient les instruments pour protéger leurs industries locales. Les droits de douane, longtemps considérés comme un outil du passé, font leur retour sur des secteurs stratégiques comme l'acier, l'aluminium, les véhicules électriques ou les semi-conducteurs. Les mesures sanitaires et techniques, les règles d'origine contraignantes et les exigences de contenu local se sont également densifiées, formant un maillage réglementaire complexe pour les exportateurs.

Cette tendance ne se limite pas aux grandes puissances commerciales. Des pays émergents, autrefois promoteurs d'une insertion internationale accrue, adoptent à leur tour des dispositifs de substitution aux importations. Le nombre de nouvelles mesures restrictives recensées chaque année par les organisations internationales dépasse désormais celui des mesures de libéralisation, inversant une dynamique observée pendant trois décennies.

Des chaînes de valeur qui se recomposent par blocs

La géographie des échanges se redessine autour de pôles régionaux. Les entreprises multinationales, confrontées à l'incertitude réglementaire, réorganisent leurs approvisionnements sur des périmètres plus courts. Les usines se rapprochent des marchés de consommation, au prix d'une duplication des capacités de production. Ce phénomène, qualifié de « friendshoring » ou de « nearshoring », conduit à une fragmentation de l'économie mondiale en plusieurs sphères d'influence.

Les flux entre la Chine et les États-Unis, tout comme entre la Chine et l'Union européenne, ont cessé de croître au rythme des décennies précédentes. À l'inverse, les échanges intra-asiatiques et intra-européens gagnent en intensité. Cette recomposition s'accompagne de coûts supplémentaires : des usines dupliquées, des stocks de sécurité plus importants et des contrats de fourniture renégociés dans l'urgence. Les gains de productivité issus de la spécialisation internationale s'en trouvent réduits.

Les secteurs les plus exposés aux nouvelles mesures

Certaines branches industrielles subissent plus directement le retour du protectionnisme. Les filières liées à la transition énergétique sont particulièrement concernées, car elles concentrent les enjeux de souveraineté technologique. Les panneaux solaires, les batteries, les terres rares et les équipements électriques font l'objet de restrictions croisées entre les principaux blocs commerciaux. À consulter également : Maman Bebe.

• L'automobile, avec des droits compensateurs sur les véhicules électriques importés et des exigences de traçabilité des batteries.
• Les produits agricoles, soumis à des normes environnementales et sanitaires qui varient selon les zones.
• Les technologies de l'information, où les contrôles à l'exportation se multiplient pour les composants avancés.

Les secteurs de services, longtemps épargnés, commencent également à ressentir les effets de mesures restrictives sur les flux de données et les investissements directs étrangers.

Une institution multilatérale affaiblie face à la résurgence des conflits commerciaux

L'Organisation mondiale du commerce, conçue pour arbitrer les différends entre nations, voit son rôle diminuer. Son organe d'appel, chargé de trancher en dernier ressort, demeure paralysé faute de nominations. Les pays membres contournent ses règles en invoquant des motifs de sécurité nationale, une clause floue qui autorise des dérogations unilatérales. Les accords bilatéraux et régionaux se substituent aux négociations multilatérales, mais ils couvrent un périmètre plus étroit et n'harmonisent pas les normes à l'échelle planétaire.

Les conséquences de cette situation se mesurent en termes de croissance potentielle perdue. Les économies les plus dépendantes des exportations, comme celles d'Europe du Nord ou d'Asie de l'Est, sont les premières affectées par la fragmentation des règles. Les pays en développement, qui n'ont pas les moyens de négocier des accords bilatéraux avantageux, risquent de rester en marge des nouveaux circuits commerciaux. La prévisibilité, condition essentielle pour investir dans des capacités d'exportation, fait défaut dans un environnement où les règles peuvent changer au gré des alternances politiques.

La question ne porte plus sur la possibilité d'un retour en arrière vers une libéralisation complète, mais sur la capacité des États à stabiliser un cadre commun minimal. Les entreprises, de leur côté, intègrent désormais le risque protectionniste dans leurs décisions d'investissement, au même titre que les fluctuations monétaires ou les coûts énergétiques. Cette nouvelle donne, qui s'installe dans la durée, redéfinit les conditions de la compétitivité internationale.